Среди множества предметов, когда-либо прошедших через мою лавку, особое место занимает самый обыкновенный камень.
Подобное утверждение может показаться странным. За долгие годы мне доводилось иметь дело с драконьими сокровищами, древними картами, артефактами исчезнувших королевств и вещами, чья стоимость заставила бы некоторых коллекционеров добровольно расстаться с рассудком. Однако память устроена причудливее любого рынка. Она редко сохраняет самое дорогое и почти никогда не интересуется тем, что принято считать ценным.
Камень появился в лавке много лет назад. Его принесла пожилая путешественница, о которой я впоследствии вспоминал значительно чаще, чем хотелось бы. Она не производила впечатления человека, случайно оказавшегося в дороге. В её взгляде читалось спокойствие тех редких существ, которые давно перестали торопить события и позволяют миру разворачиваться в собственном ритме. Предмет, который она положила на прилавок, не представлял никакого интереса. Обычный серый камень без признаков магии, редкости или коллекционной ценности. За годы торговли я научился быстро определять подобные вещи и потому не испытывал особых сомнений относительно его стоимости. Сделка оказалась настолько выгодной, что впоследствии именно это обстоятельство и стало вызывать подозрения. Опытный торговец знает: когда обмен выглядит слишком удачным, следует внимательнее присмотреться не к приобретению, а к самому себе. Впрочем, в те годы собственной мудрости я доверял значительно больше, чем следовало.
Камень занял место на одной из полок и остался там надолго. Поначалу я несколько раз возвращался к нему, пытаясь обнаружить скрытые свойства или хотя бы намёк на причину, по которой его бывшая владелица сочла предмет достойным продажи. Однако проходили месяцы, затем годы, а камень продолжал оставаться именно тем, чем казался с первого взгляда. Со временем он превратился в своеобразное напоминание о том, что даже самый опытный меняла способен ошибаться. Возможно, именно поэтому я так долго не решался избавиться от него окончательно. Каждый торговец хранит вещи, напоминающие о победах. Иногда полезно хранить и те, что напоминают о собственных заблуждениях.
История получила продолжение значительно позже, когда в лавку зашёл мальчик. Он долго рассматривал витрины, старые карты, украшения и редкости, которыми обычно восхищаются дети, пока его внимание неожиданно не остановилось на том самом камне. Не могу сказать, что понял причину такого интереса. На фоне окружающих артефактов выбор выглядел весьма необычным. Однако мальчик смотрел на находку с таким искренним восхищением, что я впервые задумался, не упускаю ли чего-то очевидного. Покидая лавку, он унёс камень с собой, а я испытал лишь лёгкое облегчение от того, что освободил полку от предмета, смысл существования которого так и остался для меня загадкой.